工件淬火时，表面的冷却速度常常超过临界冷却速度。这是因为工件蓄热量很大，心部的冷却速度比表面缓慢的多。淬火油的作用是冷却奥氏体化了的灼热工件，使工件获得足够的冷却速度，从而获得所需要的组织与性能。冷却速度的大小，取决于钢的过冷奥氏体的稳定性。过冷奥氏体稳定性大的钢，它需要的冷却速度就小，反之，冷却速度要大。
  
  快速淬火油的研究工作和实际应用都取得了很大进展，很多国家都研发出了不同的快速淬火油，有的国家提出逐步用水溶性聚合物快速淬火油取代淬火油。快速淬火油选择影响因素有很多，选用合适的快速淬火油才能达到工件所需要求。
  
  衡量快速淬火油好坏的因素主要有粘度、比重、冷却特性。其中^重要的是冷却特性。在一定情况下，快速淬火油的冷却特性决定着热处理工件的淬火质量效果，这就要求快速淬火油在淬火过程中尽量减少工件的变形，避免工件开裂的情况，避免工件产生软点。